El tercer tipo principal de recuerdos son los recuerdos episódicos. A menudo se les denomina recuerdos “autobiográficos” porque son memorias de cosas que hemos experimentado personalmente. Lo que vimos. Lo que oímos. Lo que hicimos. Este tipo de memoria está más estrechamente asociado con nuestro sentido del yo porque es la narrativa de nuestras vidas. Además, es la memoria episódica la que nos permite viajar mentalmente en el tiempo para revivir algo que nos sucedió hace años (o décadas).
Pero incluso nuestros recuerdos autobiográficos más claros no son 100% episódicos. Dado que nuestros cerebros solo recuerdan lo que creen que será importante para nosotros en el futuro, rara vez recordamos todos los detalles de algo que experimentamos. Por lo tanto, cuando recordamos algo que nos sucedió en el pasado, nuestros recuerdos episódicos suelen estar incompletos. Para compensar, nuestros cerebros rellenan automáticamente estas lagunas con recuerdos semánticos, incluidos hechos y los patrones comunes almacenados en esquemas. Esta combinación nos permite recordar lo que parece ser un recuerdo completo. Pero como no está compuesto enteramente de los detalles específicos almacenados en la memoria episódica, no será necesariamente un reflejo preciso de lo que realmente sucedió.
Por ejemplo, si alguna vez ha estado en la isla grande de Hawái, probablemente voló hacia y desde el aeropuerto internacional de Kona. Después de pasar por el aeropuerto, su cerebro decidió si algún detalle del aeropuerto era importante para su futuro. Si decidió que no lo era, entonces no guardaría ninguna información en su memoria episódica.
Por lo tanto, más tarde, cuando intente recordar cómo era la zona de embarque del aeropuerto de Kona, probablemente la recordaría como similar a la mayoría de los aeropuertos que ha visitado (basándose en su memoria semántica): filas y filas de incómodas sillas negras, restaurantes y tiendas con precios excesivos, y una larga pasarela cerrada que le lleva desde la puerta hasta el avión. Esto, a pesar de que el aeropuerto internacional de Kona está casi completamente al aire libre, con bancos de madera en lugar de sillas y, para abordar su avión, camina sobre la pista y luego sube por una rampa portátil.
Para usted, el recuerdo puede parecer muy claro, sin ningún indicio de que sea un compuesto o de que no sea un reflejo preciso de lo que experimentó personalmente. Y, la mayoría de las veces, esta ficción creada por nuestros cerebros no es gran cosa. Cumple su propósito: ayudarnos rápidamente a navegar por nuestro mundo.
Pero cuando nosotros (o alguien más) señala los fallos en nuestra memoria, puede resultar perturbador, porque “nosotros” estuvimos allí, pero no parecemos recordar lo que realmente sucedió.