¿Alguna vez te ha costado recordar un número de teléfono que te acaban de dar? ¿O has visto a un ser querido que se olvida constantemente de en qué paso va de un proyecto? Puede que se trate de problemas relacionados con la pérdida de memoria a corto plazo.

Según datos de la Asociación de Neurología, hasta un 20 % de las personas mayores de 65 años sufre pérdida de memoria a corto plazo. De ellas, hasta un 15 % ve cómo sus problemas evolucionan hacia la demencia.

Aunque lidiar con la pérdida de memoria a corto plazo puede resultar confuso y preocupante, sobre todo cuando cuidas de un ser querido, la American Memory Loss Foundation está ahí para acompañarte en cada paso del camino y ofrecerte orientación y asesoramiento sobre cualquier duda que te pueda surgir.

El siguiente texto te ayudará a entender qué es —y qué no es— la pérdida de memoria a corto plazo, y qué hacer si los síntomas empeoran.

En qué se diferencia la memoria a corto plazo de la memoria a largo plazo

En general, la memoria es la forma en que nuestro cerebro almacena información que podemos recuperar y utilizar más adelante. Los recuerdos se dividen en tres tipos: a corto plazo, de trabajo y a largo plazo.

La memoria a corto plazo es exactamente lo que parece: un lugar donde se almacena la información de forma temporal y que, por lo general, solo la retiene durante unos 30 segundos, a menos que nos repitamos la información a nosotros mismos.

La memoria de trabajo es parecida a la memoria a corto plazo, ya que sirve para almacenar temporalmente pequeñas cantidades de información. La diferencia entre ambas es que podemos manipular la información que hay en la memoria de trabajo para hacer una tarea. Esto puede incluir hacer cálculos mentales o reformular con tus propias palabras una frase que acabas de oír.

La memoria a largo plazo es la más duradera que tenemos, ya que nos permite conservar la información durante años o incluso décadas. La memoria a largo plazo se divide en tres tipos: procedimental, semántica y episódica.

Cuando se usan juntas, estas tres clases de memoria son la base de la cognición humana. Nos permiten aprender nuevas habilidades, retener conocimientos y establecer conexiones, creando así una imagen del mundo y de cómo lo experimentamos.

¿Qué provoca los problemas de memoria a corto plazo?

El cerebro humano está formado por docenas de áreas diferentes que se encargan de diversas capacidades, como ver, pensar y, por supuesto, la memoria.

Un neurólogo puede saber qué áreas de tu cerebro están relacionadas con cada nueva habilidad, así que puede buscar patrones en tus síntomas, exploraciones y otros resultados de pruebas, ya que cada trastorno cognitivo se manifiesta de una forma única.

Muchos de los problemas cognitivos relacionados con la pérdida de memoria se agrupan bajo el término «demencia». Según la Clínica Mayo, entre ellas se incluyen la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, la L.A.T.E. (encefalopatía relacionada con la edad y predominantemente límbica asociada a TDP-43), la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal y la demencia mixta, que es cuando alguien padece dos o más de estos tipos de demencia.

Otras enfermedades que pueden afectar al cerebro son, entre otras:

Enfermedad de Huntington: un trastorno genético que provoca la degeneración de ciertas células del cerebro y la médula espinal. Afecta sobre todo a personas de entre 30 y 40 años, y entre los primeros síntomas se encuentra el deterioro de las capacidades cognitivas.

Lesión cerebral traumática: Se debe a un traumatismo y, a veces, los síntomas no aparecen hasta años después de la lesión. Entre los síntomas se incluyen la depresión, los arrebatos emocionales, la pérdida de memoria y dificultades para hablar. También se asocian a la lesión cerebral traumática movimientos lentos, temblores y rigidez.

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: Se trata de una enfermedad cerebral poco frecuente que puede estar causada por unas proteínas infecciosas llamadas priones. Puede transmitirse de un progenitor o deberse a la exposición a tejido cerebral o del sistema nervioso afectado por la enfermedad.

Además de los problemas cognitivos habituales o relacionados con la demencia, la memoria a corto plazo también puede verse afectada por infecciones, ciertos trastornos inmunitarios, problemas de tiroides, hipoglucemia, carencias vitamínicas, efectos secundarios de los medicamentos e incluso tumores cerebrales o acumulación de líquido en el cerebro.

¿La pérdida de memoria a corto plazo es un síntoma de demencia?

Aunque el término «demencia» abarca una amplia gama de trastornos relacionados con la pérdida de memoria, tanto las personas que sufren pérdida de memoria a corto plazo como quienes cuidan de personas con problemas de memoria deberían ser conscientes de las consecuencias futuras y de la evolución de la enfermedad.

La Clínica Mayo señala que, aunque la mayoría de los problemas relacionados con la demencia empiezan de forma gradual, se van agravando con el tiempo y pueden afectar a la capacidad de una persona para trabajar, a sus interacciones sociales e incluso a sus relaciones.

La clínica añade que la pérdida de memoria que te complica la vida es uno de los primeros síntomas de la demencia, y uno de los más fáciles de reconocer.

Las personas que sufren pérdida de memoria pueden notar un deterioro notable en al menos una de las funciones cognitivas, como la memoria, y ese deterioro es mayor que el que se produce con el envejecimiento.

La Clínica Mayo afirma que los investigadores y los profesionales sanitarios siguen aprendiendo sobre los trastornos cognitivos leves y que, en muchos casos, estos acaban derivando en demencia a causa de la enfermedad de Alzheimer.

Acudir al médico para saber qué hacer a continuación

Ahora que ya hemos hablado de en qué hay que fijarse en lo que respecta a la pérdida de memoria a corto plazo, es hora de que hablemos de cuándo tienes que ir al médico para que te hagan un reconocimiento más exhaustivo.

Este paso suele ser el más angustioso, ya que la idea de perder una parte de tu identidad es algo a lo que muchos no quieren enfrentarse. La posibilidad de perder la memoria y la identidad puede resultar tan inquietante que muchos ignoran los síntomas y esperan que desaparezcan.

De hecho, la Fundación Fisher Center for Alzheimer’s Research descubrió que el 55 % de las personas con demencia (lo que supone el 95 % de las personas con problemas graves de memoria y pensamiento) nunca se habían hecho una evaluación ni habían hablado con un médico sobre sus síntomas.

Por desgracia, los problemas de memoria no desaparecen por sí solos, pero algunos trastornos que provocan pérdida de memoria se pueden tratar, sobre todo si se detectan a tiempo.

Lo mejor es consultar a un médico si tienes problemas de memoria a corto plazo, ya sea para ti o para alguien a quien quieres. Lo mejor es empezar por tu médico de cabecera. Probablemente lo conoces desde hace tiempo y, hasta cierto punto, él te conoce a ti.

La mejor forma de prepararte para una visita al médico es descargar la guía gratuita sobre la pérdida de memoria de la American Memory Loss Foundation. Incluye espacio para que anotes tus observaciones, los síntomas y cualquier otra cosa que quieras comentar con el médico.

También es recomendable que alguien te acompañe a la consulta médica, ya que esto puede facilitar la visita. De esta forma, esa persona puede compartir sus propias observaciones e incluso darse cuenta de algunos problemas mejor que la propia persona que los padece.

Además, es importante que haya alguien más que te ayude a tomar notas y a escuchar lo que dice el médico.

Es posible que tu médico te haga algunas preguntas de seguimiento como parte de una prueba cognitiva rápida para ayudarle a evaluar tus capacidades mentales básicas durante esa visita.

Si es necesario, pueden pedirte más análisis de sangre para entender mejor qué te pasa. El médico también puede derivarte a un neurólogo, que se especializa en el funcionamiento del cerebro y en diversas afecciones que podrían estar afectando a tu memoria.

Preguntas frecuentes sobre la pérdida de memoria a corto plazo

¿La pérdida de memoria a corto plazo es diferente de la pérdida de memoria a largo plazo?

Sí. La memoria a corto plazo almacena información de forma temporal y suele conservarse durante unos 30 segundos. La memoria a largo plazo se conserva durante años e incluso décadas.

¿Puede la pérdida de memoria a corto plazo derivar en demencia?

Sí. Los problemas cognitivos, como la pérdida de memoria a corto plazo, empiezan poco a poco, pero pueden ir empeorando con el tiempo y volverse más graves. Al 15 % de las personas que sufren pérdida de memoria a corto plazo se les diagnostica algún tipo de demencia más adelante.

¿Cómo debo prepararme para hablar con un médico sobre la pérdida de memoria a corto plazo?

Descarga la guía gratuita sobre la pérdida de memoria, que te ayudará a organizar tus ideas y preguntas, y te servirá para anotar cualquier síntoma u observación que quieras comentar con tu médico.