누군가가 방금 알려준 전화번호를 기억하는 데 어려움을 겪은 적이 있으신가요? 아니면 사랑하는 사람이 어떤 프로젝트를 진행 중인데도 현재 어떤 단계에 있는지 자꾸 잊어버리는 모습을 본 적이 있으신가요? 이러한 증상은 단기 기억 상실과 관련된 문제일 수 있습니다.
신경학 협회(Associates of Neurology )의 자료에 따르면, 65세 이상 인구의 최대 20%가 단기 기억 상실을 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 이 중 최대 15%는 증상이 치매로 진행되는 것으로 나타났습니다.
단기 기억 상실을 겪는 것은, 특히 사랑하는 사람을 돌보는 경우라면 더욱 혼란스럽고 힘든 일이 될 수 있지만, American Memory Loss Foundation은 그 과정에서 발생할 수 있는 모든 질문에 대해 지침과 전문적인 조언을 제공하기 위해 항상 여러분 곁에 있습니다.
다음 내용에서는 단기 기억 상실이 무엇인지, 무엇이 아닌지, 그리고 증상이 악화될 경우 어떻게 대처해야 하는지에 대한 정보를 제공해 드립니다.
단기 기억과 장기 기억의 차이점
전반적으로 기억이란, 우리 뇌가 정보를 저장해 두었다가 나중에 다시 불러와 사용할 수 있게 하는 방식입니다. 기억은 단기 기억, 작업 기억, 장기 기억의 세 가지 유형으로 나뉩니다.
단기 기억이란 말 그대로, 정보가 일시적으로 저장되는 공간으로, 스스로 그 정보를 되뇌지 않는 한 대개 약 30초 정도만 유지됩니다.
작업 기억은 소량의 정보를 일시적으로 저장한다는 점에서 단기 기억과 유사합니다. 이 둘의 차이점은 작업 기억에 담긴 정보를 조작하여 특정 과제를 수행할 수 있다는 점입니다. 여기에는 머릿속으로 계산을 하거나 방금 들은 문장을 자신의 말로 다시 표현하는 것 등이 포함될 수 있습니다.
장기 기억은 가장 지속적인 기억으로, 정보를 수년 또는 수십 년 동안 간직할 수 있게 해줍니다. 장기 기억은 절차적 기억, 의미적 기억, 일화적 기억의 세 가지 유형으로 나뉩니다.
이 세 가지 유형의 기억이 함께 작용할 때, 그것이 바로 인간 인지 능력의 토대가 됩니다. 이를 통해 우리는 새로운 기술을 배우고, 지식을 기억하며, 서로 연결함으로써 세상에 대한 그림과 우리가 세상을 경험하는 방식을 그려냅니다.
단기 기억력 문제의 원인은 무엇인가
인간의 뇌는 시각, 사고, 그리고 물론 기억과 같은 다양한 능력을 담당하는 수십 개의 서로 다른 영역으로 구성되어 있습니다.
신경과 전문의는 각 새로운 능력과 관련된 뇌의 부위를 파악하고 있을 수 있으므로, 다양한 인지 장애가 저마다 고유한 방식으로 나타나는 점을 고려하여 환자의 증상, 영상 검사 결과 및 기타 검사 결과에서 나타나는 패턴을 찾아낼 수 있습니다.
기억 상실과 관련된 많은 인지적 문제들은 ‘치매’라는 범주에 포함됩니다. 메이요 클리닉에 따르면, 여기에는 알츠하이머병, 혈관성 치매, L.A.T.E(변연계 우세형 노화 관련 TDP-43 뇌병증), 루이체 치매, 전두측두엽 치매, 그리고 이러한 치매 유형 중 두 가지 이상이 함께 나타나는 혼합형 치매가 포함됩니다.
뇌에 영향을 미칠 수 있는 다른 질환으로는 다음과 같은 것들이 있습니다:
헌팅턴병: 뇌와 척수의 특정 세포가 점차 소실되는 유전성 질환입니다. 주로 30~40대에게 영향을 미치며, 초기 증상으로는 사고 능력 저하가 있습니다.
외상성 뇌손상: 이는 외상으로 인해 발생하며, 때로는 부상 후 수년이 지나서야 증상이 나타날 수도 있습니다. 증상으로는 우울증, 갑작스러운 분노 폭발, 기억 상실, 언어 장애 등이 있습니다. 또한 움직임의 둔화, 떨림, 근육 경직도 외상성 뇌손상과 관련이 있습니다.
크로이츠펠트-야콥병: 이는 프리온이라고 하는 감염성 단백질에 의해 유발될 수 있는 희귀 뇌 질환입니다. 이 병은 부모로부터 유전되거나, 감염된 뇌나 신경계 조직에 노출되어 발생할 수 있습니다.
일반적인 인지 기능 문제나 치매 관련 문제 외에도, 감염, 특정 면역 질환, 갑상선 문제, 저혈당, 비타민 결핍, 약물 부작용은 물론 뇌종양이나 뇌내 수종 등으로 인해 단기 기억력에 영향을 받을 수 있습니다.
단기 기억 상실은 치매의 징후일까요?
“치매”라는 용어는 다양한 기억 상실 문제를 포괄하지만, 단기 기억 상실을 겪고 있는 사람들과 기억력 문제가 있는 사람들을 돌보는 사람들은 향후 미칠 영향과 질병의 진행 양상을 잘 파악해야 합니다.
이 클리닉은 또한 일상생활에 지장을 주는 기억력 상실이 치매의 초기 증상 중 하나이자 가장 눈에 띄는 증상 중 하나라고 덧붙였습니다.
기억력 상실을 겪는 사람들은 기억력과 같은 사고 능력 중 적어도 한 가지 영역에서 현저한 저하를 보일 수 있으며, 이러한 저하는 노화로 인한 변화보다 더 심합니다.
메이요 클리닉은 연구진과 의료 전문가들이 여전히 경도 인지 장애에 대해 연구 중이며, 많은 경우 이 상태가 결국 알츠하이머병으로 인한 치매로 진행된다고 밝혔습니다.
다음 단계에 대해 의사와 상담하기
단기 기억 상실과 관련해 어떤 점에 주의해야 하는지 살펴보았으니, 이제 언제 의사를 찾아가 더 철저한 검사를 받아야 하는지에 대해 이야기해 볼 차례입니다.
이 단계는 대개 가장 괴로운데, 자기 정체성의 한 부분을 잃게 될지도 모른다는 생각은 많은 사람이 마주하고 싶지 않은 것이기 때문이다. 기억과 자아를 잃을지도 모른다는 가능성은 너무나 불안하게 느껴져, 많은 사람이 증상을 무시하고 저절로 사라지기를 바라는 경우가 많다.
실제로 피셔 알츠하이머 연구 재단(Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation )의 조사 결과, 치매 환자(심각한 기억력 및 사고력 문제를 겪는 사람의 95%에 해당) 중 55%는 증상에 대해 진단을 받은 적이 없거나 의사와 상담한 적이 없는 것으로 나타났습니다.
안타깝게도 기억력 문제는 저절로 사라지지 않지만, 기억 상실을 유발하는 일부 질환은 특히 조기에 발견할 경우 치료가 가능합니다.
자신이나 사랑하는 사람의 단기 기억력 문제에 대해서는 의사와 상담하는 것이 가장 좋습니다. 가장 먼저 찾아가야 할 곳은 주치의입니다. 주치의와는 이미 오랫동안 알고 지내왔을 테고, 어느 정도는 주치의도 여러분을 잘 알고 있을 것입니다.
병원 방문을 준비하는 가장 좋은 방법은 American Memory Loss Foundation에서 제공하는 무료 ‘기억상실 대처 가이드’를 다운로드하는 것입니다. 이 가이드에는 본인의 관찰 내용과 증상을 기록할 수 있는 공간은 물론, 의사와 상담하고 싶은 사항을 적어둘 수 있는 공간도 마련되어 있습니다.
또한 진료 시 누군가와 동행하는 것이 좋습니다. 동행자가 있으면 진료 과정이 더 수월해질 수 있기 때문입니다. 동행자는 자신의 관찰 내용을 공유할 수 있을 뿐만 아니라, 문제를 겪고 있는 당사자보다 문제를 더 잘 알아차릴 수도 있습니다.
또한, 메모를 하고 의사의 설명을 경청하기 위해서는 함께 들어줄 사람이 한 명 더 있는 것이 중요합니다.
의사는 진료 중 기본적인 정신 능력을 평가하기 위해 간단한 인지 검사の一環으로 몇 가지 추가 질문을 할 수 있습니다.
필요한 경우, 의사는 환자의 신체 상태를 더 정확히 파악하기 위해 추가 혈액 검사를 지시할 수 있습니다. 또한 의사는 뇌의 기능과 환자의 기억력에 영향을 미칠 수 있는 다양한 질환을 전문으로 하는 신경과 전문의에게 진료를 의뢰할 수도 있습니다.
단기 기억 상실증 자주 묻는 질문
단기 기억 상실은 장기 기억 상실과 다른가요?
네. 단기 기억은 일시적으로 저장된 정보를 다루며, 보통 약 30초 동안 유지됩니다. 장기 기억은 수년, 심지어 수십 년 동안 저장됩니다.
단기 기억 상실이 치매로 진행될 수 있나요?
네. 단기 기억 상실과 같은 인지 기능 문제는 서서히 시작되지만, 시간이 지남에 따라 진행되어 더 심각해질 수 있습니다. 단기 기억 상실을 경험하는 사람들의 15%는 나중에 어떤 형태의 치매 진단을 받게 됩니다.
의사와 단기 기억 상실에 대해 상담하려면 어떻게 준비해야 할까요?
생각과 궁금한 점을 정리하고, 증상과 관찰 내용을 기록해 두었다가 의사와 상담할 수 있도록 도와주는 무료 ‘기억력 저하 대처 가이드’를 다운로드하세요.