의미적 기억은 우리가 학습한 구체적인 사건을 기억하지 못하더라도 의식적으로 기억할 수 있는 정보를 담고 있습니다. 의미 기억의 예로는 하와이가 미국의 50번째 주라는 사실, 태평양 한가운데에 있는 많은 섬으로 구성되어 있다는 사실, 화산으로 유명하다는 사실과 같은 사실적인 정보가 있습니다. 하와이에 가본 적이 없더라도 이 모든 것을 알고 있지만 언제 어디서 배웠는지 기억이 나지 않을 수도 있습니다.
의미 기억의 또 다른 유형은 “스키마”입니다. 스키마는 과거에 경험한 패턴을 바탕으로 세상이 어떻게 구성되어 있는지 이해하기 위해 우리 뇌가 사용하는 정신적 ‘청사진’입니다.
예를 들어 공항으로 향하는 경우, 해당 공항을 한 번도 가본 적이 없더라도 기본적인 레이아웃을 알 수 있습니다. 발권 및 체크인은 거리에서 가장 가까운 곳에 있고, 보안 검색대를 지나면 실제 게이트로 연결됩니다. 또한 탑승구에 도착하면 불편한 검은색 의자가 줄줄이 늘어서 있고(절대 충분해 보이지는 않지만), 비싼 레스토랑과 상점, 탑승구에서 비행기까지 이어지는 길고 밀폐된 제트웨이를 발견할 수 있을 것입니다.
뇌에는 이러한 ‘공항 스키마’가 있기 때문에 가본 모든 공항의 세부 정보를 기억할 필요가 없습니다. 뇌는 과거에 다른 공항을 방문했을 때의 유사점을 알아차리고, 비행 시간에 늦은 경우에도 거의 모든 공항을 빠르게 탐색할 수 있도록 도와주는 프레임워크를 만들었습니다.