본인이나 지인이 기억력에 어려움을 겪고 있다고 해서 반드시 걱정할 필요는 없습니다. 나이가 들면 신체가 변화하여 여러 가지 방식으로 능력에 영향을 미칩니다. 그리고 뇌는 신체의 일부이기 때문에 나이가 든다는 것은 인지 능력에도 변화가 생긴다는 것을 의미합니다.3
‘정상적인’ 노화라고 해도 시간이 지남에 따라 정보를 학습하고 기억하는 능력이 저하된다는 뜻입니다. 따라서 가끔 자동차 키를 어디에 두었는지 잊어버리거나, 대화 중에 적절한 단어를 찾는 데 어려움을 겪거나, 누군가의 이름을 잊어버리는 것은 지극히 정상적인 현상입니다. 이러한 사소한 세부 사항은 뇌가 기억하거나 빠르게 떠올릴 만큼 중요하지 않을 뿐입니다.4
기억 상실이 정상이 아닌 경우
하지만 인지 장애로 인한 ‘비정상적’ 노화에서는 이러한 변화가 더욱 심해집니다. 자동차 열쇠가 무엇인지 모르거나 최근 대화를 잊어버리거나 잘 아는 사람을 알아보지 못할 수도 있습니다.5
인지 장애의 초기 단계는 정상적인 노화와 비슷하게 보이기 때문에 조기 진단이 매우 어렵습니다.
인지 장애의 증상이 정상적인 노화와 구별되는 것은 질병이 진행되기 전까지는 아닙니다. 흔히 “경도 인지 장애” 또는 “MCI”라고 불리는 이 단계는 다른 사람들이 알아차릴 수 있을 정도로 증상이 뚜렷해지는 시기이기도 합니다.6
기억 상실은 하나의 증상일 뿐입니다.
기억 상실만이 인지 장애의 유일한 징후는 아닙니다. 다른 증상으로는 집중력이나 정리력 상실, 문제 해결 능력 상실, 환각, 느리거나 조화롭지 못한 신체 움직임, 부적절한 행동, 성격 변화 등이 있으며 시간이 지남에 따라 악화됩니다.7
본인이나 지인에게 이러한 증상이 걱정된다면 인지 장애는 자가 진단이 불가능하다는 점을 기억하세요. 뇌는 우리 몸의 매우 복잡한 부분이기 때문에 뇌에 문제가 있는지 파악하려면 숙련된 의사의 진단이 필요합니다.