El tercer tipo principal de recuerdos son los recuerdos episódicos. A menudo se denominan recuerdos “autobiográficos” porque son recuerdos de cosas que hemos vivido personalmente. Lo que vimos. Lo que oímos. Lo que hicimos. Este tipo de memoria está más estrechamente asociada a nuestro sentido del yo, porque es la narración de nuestras vidas. Además, es la memoria episódica la que nos permite viajar mentalmente atrás en el tiempo para volver a ver algo que nos ocurrió hace años (o décadas).
Pero incluso nuestros recuerdos autobiográficos más claros no son episódicos al 100%. Como nuestro cerebro sólo recuerda lo que cree que será importante para nosotros en el futuro, rara vez recordamos todos los detalles de algo que hemos vivido. Por eso, cuando recordamos algo que nos ocurrió en el pasado, nuestros recuerdos episódicos de ello suelen ser incompletos. Para compensar, nuestro cerebro rellena automáticamente esas lagunas con recuerdos semánticos, que incluyen hechos y patrones comunes almacenados en esquemas. Esta combinación nos permite evocar lo que parece ser un recuerdo completo. Pero como no está compuesto en su totalidad por los datos específicos almacenados en la memoria episódica, no será necesariamente un reflejo exacto de lo que ocurrió en realidad.
Por ejemplo, si alguna vez has estado en la gran isla de Hawai, probablemente volaste dentro y fuera del Aeropuerto Internacional de Kona. Tras pasar por el aeropuerto, tu cerebro decidió si algún detalle del aeropuerto era importante para tu futuro. Si decidía que no lo eran, entonces no guardaba ninguna información en tu memoria episódica.
Así que, más tarde, cuando intentes recordar cómo era la zona de la puerta de embarque del aeropuerto de Kona, probablemente la recordarás parecida a la de la mayoría de los aeropuertos que has visitado (basándote en tu memoria semántica): Filas y filas de incómodas sillas negras, restaurantes y tiendas excesivamente caros, y una larga y cerrada pasarela que te lleva de la puerta de embarque al avión. Esto, a pesar de que el Aeropuerto Internacional de Kona está casi totalmente al aire libre, con bancos de madera en lugar de sillas y de que, para embarcar en tu avión, caminas por la pista y luego subes por una rampa portátil.
Para ti, el recuerdo puede parecer cristalino, sin indicios de que sea un compuesto o de que no sea un reflejo exacto de lo que experimentaste personalmente. Y, la mayoría de las veces, esta ficción creada por nuestro cerebro no es gran cosa. Sirve a su propósito: ayudarnos rápidamente a navegar por nuestro mundo.
Pero cuando nosotros (u otra persona) señalamos los fallos de nuestra memoria, puede resultar molesto porque “nosotros” estuvimos allí, pero parece que no podemos recordar lo que ocurrió realmente.