En nuestro último artículo,«Por qué conocer los tres tipos de memoria puede ayudarte a ti o a un ser querido», hablamos de los diferentes sistemas que conforman la memoria y de las funciones específicas de cada uno. Conocer estos sistemas puede ayudarte a detectar antes los cambios neurológicos y a mantener conversaciones bien fundamentadas con tu médico.
En este artículo vamos a analizar más a fondo uno de esos sistemas: la memoria semántica. Entonces, ¿qué es la memoria semántica?
La memoria semántica es la parte de la memoria a largo plazo que almacena conocimientos generales, datos y conceptos, como la capital de Francia, qué significa una señal de stop o la definición de una palabra. A diferencia de los recuerdos de experiencias personales, la memoria semántica guarda información que ya no está ligada al momento en que la aprendiste. Entender cómo funciona este sistema es importante porque influye en el pensamiento, el aprendizaje y la comunicación del día a día mucho más de lo que la mayoría de la gente cree.
¿Qué es la memoria semántica?
La memoria semántica es un tipo de memoria explícita a largo plazo que almacena datos, conceptos y conocimientos generales sobre el mundo. Es distinta de la memoria episódica, que almacena recuerdos de experiencias personales y sucesos concretos. Cuando recuerdas que París es la capital de Francia, o que un triángulo tiene tres lados, estás recurriendo a la memoria semántica. No estás recordando el momento en que aprendiste ese dato. Simplemente lo sabes.
Este tipo de memoria depende en gran medida de los lóbulos temporales, sobre todo de las partes anterior y lateral, que ayudan a almacenar y organizar el conocimiento conceptual. La memoria semántica suele ser resistente. Muchos datos que aprendiste hace décadas, como vocabulario, fechas históricas y conocimientos generales sobre el mundo, se mantienen estables y accesibles incluso cuando otros tipos de memoria empiezan a cambiar.
La memoria semántica en la vida cotidiana
La memoria semántica te ayuda de forma discreta en casi todas las conversaciones, tareas y decisiones que tomas. Algunos ejemplos de la memoria semántica son saber qué significa una palabra, reconocer que un semáforo en rojo significa «parar», recordar hechos históricos, entender expresiones comunes, identificar animales u objetos por su nombre y recordar conocimientos generales que has adquirido en el colegio, leyendo o a través de tus experiencias vitales.
Piensa en cuántas veces recurres a este tipo de conocimientos sin darte cuenta. Leer un menú, seguir una receta, entender el titular de una noticia o explicar cómo funciona algo: todo ello depende de datos y conceptos almacenados en la memoria semántica. Estos conocimientos son la base del lenguaje, el razonamiento y el aprendizaje de nueva información.
Envejecimiento normal frente a pérdida de memoria semántica
Al igual que otros sistemas de memoria, la memoria semántica puede sufrir cambios o deteriorarse a medida que te haces mayor. A veces puede que tengas una palabra en la punta de la lengua o que tardes un poco más en recordar un nombre o un dato concreto. Estas situaciones son habituales y, por lo general, no hay por qué preocuparse, sobre todo si al final acabas recordando la información.
Los cambios más preocupantes tienen que ver con una pérdida más generalizada de conocimientos básicos que antes tenías bien asimilados. Si ya no reconoces objetos comunes, te cuesta entender el significado de palabras cotidianas, olvidas cosas que sabías desde hace años o te cuesta cada vez más seguir conversaciones sencillas, puede que estés pasando por algo que va más allá del envejecimiento normal. Si notas patrones que son persistentes, progresivos o que afectan a tu día a día, es mejor que te hagas una evaluación profesional.
Por qué es importante la detección precoz
Los cambios en la memoria semántica a veces pueden estar relacionados con trastornos neurológicos como la demencia semántica, la enfermedad de Alzheimer, un ictus, un traumatismo craneoencefálico, deficiencias vitamínicas, trastornos tiroideos u otros problemas médicos que se pueden tratar. Como muchos trastornos pueden presentar síntomas que se solapan, es importante no sacar conclusiones precipitadas ni intentar autodiagnosticarte.
Una evaluación temprana ofrece la mejor oportunidad para identificar causas reversibles, iniciar el tratamiento adecuado y poner en marcha estrategias que fomenten la comunicación y la independencia. Además, da a las familias más tiempo para planear y adaptarse, en lugar de tener que reaccionar en medio de una crisis.
Qué debes hacer si notas cambios en la memoria semántica
Si tú o alguien a quien quieres ha empezado a tener dificultades para recordar hechos cotidianos, palabras o conceptos, fíjate si esto ocurre cada vez con más frecuencia o si está empezando a afectar a tu vida diaria. No lo descartes como «simplemente por la edad»; vale la pena que te hagan una revisión. Empieza por acudir a tu médico de cabecera, que puede derivarte a un neurólogo o neuropsicólogo y solicitarte análisis de sangre, pruebas cognitivas o pruebas de imagen para tener una idea más clara de lo que está pasando.
Mientras esperas los resultados de una evaluación, mantenerte mentalmente activo puede ser de gran ayuda para la salud cognitiva y la salud general del cerebro. Leer con regularidad, tener conversaciones interesantes y mantener el contacto social son factores que contribuyen a ello.
Por encima de todo, haz todo lo posible por afrontar estos cambios con compasión. Perder el significado de una palabra que te resultaba familiar u olvidar un detalle que conocías puede ser realmente frustrante, y un entorno que te apoye suele facilitar dar el siguiente paso para buscar ayuda cuanto antes.
Las pequeñas lagunas pueden contar una historia importante
La memoria semántica recibe mucha menos atención que los recuerdos de acontecimientos personales, pero es la base de casi todo lo que sabemos sobre el mundo. Aunque olvidarse de alguna palabra o dato de vez en cuando es algo normal en la vida, no hay que pasar por alto los cambios persistentes o que van a peor en los conocimientos generales. Detectar estos cambios a tiempo puede facilitar un diagnóstico más temprano, ofrecer mejores opciones de tratamiento, mejorar la comunicación y aportar mayor tranquilidad tanto a las personas afectadas como a los familiares que las cuidan.
En la American Memory Loss Foundation creemos que el conocimiento te da fuerza. Conocer los diferentes tipos de memoria puede ayudarte a detectar antes los cambios importantes y a iniciar conversaciones que, en última instancia, pueden mejorar tu calidad de vida.
Preguntas frecuentes sobre la memoria semántica
¿Qué es la memoria semántica?
La memoria semántica es una memoria explícita a largo plazo que almacena datos, conceptos y conocimientos generales, como el significado de las palabras, hechos históricos y la comprensión de objetos e ideas cotidianas.
¿Cuáles son algunos ejemplos comunes de memoria semántica?
Algunos ejemplos son saber qué significan las palabras, reconocer objetos comunes, recordar hechos históricos, entender símbolos como las señales de tráfico y recordar conocimientos generales que has aprendido en el colegio o a través de tus experiencias vitales.
¿En qué se diferencia la memoria semántica de la memoria episódica?
La memoria semántica almacena datos y conocimientos generales sin un contexto personal, mientras que la memoria episódica almacena recuerdos de experiencias y acontecimientos personales concretos, incluyendo cuándo y dónde ocurrieron.
¿Qué debo hacer si noto cambios en la memoria semántica?
Si los cambios se vuelven persistentes, empeoran con el tiempo o te dificultan la comunicación diaria, acude a un profesional sanitario para que te evalúe, en lugar de dar por hecho que simplemente forman parte del envejecimiento.
Da el siguiente paso con la guía para la pérdida de memoria
Si has notado cambios en tu propia memoria o te preocupa un ser querido, no esperes a que los síntomas se vuelvan insoportables. La guía gratuita Guía sobre la pérdida de memoria de la American Memory Loss Foundation ayuda a las personas y a las familias a entender a qué deben prestar atención, qué preguntas hacer y cómo dar los siguientes pasos. Descárgate gratis la «Guía sobre la pérdida de memoria» y da un primer paso importante para encontrar respuestas para ti o para alguien a quien quieres.